承明四年，七月初七。
江南道，台州府。
江南向来是丰饶繁荣之地，前些年虽然战乱四起，南方却因为各路节度使的自保策略得以独善其身，加之长治帝在金陵登基，据守东南，江南非但没有遭战火波及，还因为新朝新政的格外优待，繁华更胜往昔。
近午时，百缘茶楼里坐了七成满，既有歇脚打尖儿的，也有吃茶听书的，说书人站在大堂东南角，正绘声绘色地说着一段故事：
“却说风雨大作之时，众人正在狐仙庙内歇脚，谁知‘轰隆’一道惊雷从天而降，正正将泥塑神像劈得粉碎。先帝大惊，其时飞龙使严宵寒随侍在侧，仗剑而起，厉声喝问：‘何物夤夜作乱！’”
“只见神龛后走出一个淡妆素服的绝色女子，向先帝盈盈拜倒，自陈道：‘奴本是山中一只野狐……’”
独坐窗边的客人听到此处，不巧嗓子眼里呛进半口水，顿时捂着嘴猛烈咳嗽起来。近处有人闻声望来，却只见那人瘦削的背影，穿一袭灰扑扑的长袍，不见装饰，从头到脚，无处不透出‘窘困’两个大字。
灰袍客人匆匆钦尽杯中残茶，唤人来结账。小二见这人只点了两碟没油水的小菜，茶也是最普通的清茶，心下便知这是个手头拮据的穷酸，于是懒洋洋地问：“客官要结账？三分银子。”
灰袍人却道：“半斤花雕，八样攒盒，再挑四样不腻口的茶点，别放杏仁，装好了拿来给我。”
小二瞪大了眼，心里转了一遭，立刻赔笑道：“客